Comparando mitos de seguridad ante inundaciones frente a consejos científicos

Cada año, las inundaciones devastan comunidades, causando miles de millones en daños y pérdidas personales incalculables. Sin embargo, incluso a medida que los eventos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes debido al cambio climático, mitos persistentes sobre la seguridad frente a inundaciones engañan a personas bien intencionadas. Creer el consejo incorrecto puede convertir una situación peligrosa en una tragedia. Vamos a desmentir estas concepciones erróneas populares y a reemplazarlas por estrategias prácticas, respaldadas por la ciencia, que protejan vidas y bienes.

Confiar en tus sentidos: ¿Puedes juzgar la profundidad y la velocidad del agua?

Un mito común es que puedes estimar con precisión la profundidad y la velocidad del agua de inundación con tus propios sentidos.

Muchas personas evalúan una calle o carretera inundada y creen que es seguro conducir o caminar a través de una sección que parece poco profunda.

Sin embargo, la ciencia demuestra que nuestra percepción es poco fiable en estas condiciones.

Dato: Solo seis pulgadas de agua que se mueve rápidamente pueden sacar a un adulto de sus pies, y doce pulgadas son suficientes para arrastrar la mayoría de los vehículos.

La naturaleza engañosa del agua en movimiento significa que los peligros acechan bajo la superficie: pavimento suelto, escombros ocultos o corrientes indiscernibles pueden sorprender incluso a las personas más experimentadas.

Ejemplo: En 2018, inundaciones generalizadas en Ellicott City, Maryland, arrastraron vehículos y obligaron a los rescatistas a atender a docenas de residentes varados.

Muchas personas más tarde informaron que creían que podrían lograrlo simplemente porque habían atravesado esas calles innumerables veces, sin saber que las velocidades de flujo se habían vuelto letales en apenas unos minutos.

Recomendación de experto: Si hay agua de inundación en la carretera, da la vuelta y busca terreno más alto. Las agencias de gestión de emergencias resumen esto con la frase, Da la vuelta, no te ahogues. Incluso los primeros respondedores experimentados no arriesgarán entrar en aguas en movimiento sin medidas de seguridad críticas.

Mi vehículo es lo suficientemente grande: la sobreconfianza en SUVs y camiones

Algunos conductores creen que el tamaño, el peso o la potencia de su vehículo anula los riesgos de las inundaciones.

La imponente estatura de los SUVs y la potencia de los camiones fomentan una falsa sensación de seguridad.

Desafortunadamente, este mito ha sido refutado repetidamente, de forma letal.

La hidrodinámica de los vehículos juega en tu contra

La mayoría de los vehículos no están diseñados para atravesar agua; el chasis, la electrónica y las entradas de aire se ven fácilmente comprometidos si el agua los alcanza.

Tan solo unos 0,6 metros de agua estancada son suficientes para hacer flotar una camioneta pickup, provocando la pérdida de control.

Una vez que esto ocurre, las corrientes rápidas pueden volcar o hacer girar el vehículo, atrapando a los ocupantes dentro.

Perspectiva de la vida real: Durante el huracán Harvey (2017), más del 70% de las fatalidades por inundaciones en Texas involucraron a personas dentro de vehículos.

Muchos creían que sus camiones grandes podrían atravesar el agua, pero las corrientes que aumentaban rápidamente demostraron lo contrario.

Incluso los vehículos de emergencia han quedado atrapados en aguas rápidas por subestimaciones.

Recomendaciones científicas

• Nunca intentes conducir por carreteras inundadas, sin importar el tamaño del vehículo.
• Abandona tu vehículo de inmediato si el nivel del agua empieza a subir dentro o si el vehículo se detiene.
• Los vehículos no ofrecen protección especial contra las aguas de inundación que suben; déjalo si es seguro hacerlo.

Las inundaciones le ocurren a otras personas: Percepción del riesgo y la falacia de la Zona Segura

Otra creencia popular es la de que ciertas ciudades, vecindarios u hogares son inmunes o están lo suficientemente alejados de los peligros de las inundaciones.

Esta percepción a menudo está ligada a la interpretación errónea de los mapas o a una dependencia excesiva del término 100 años.

Interpretación de las llanuras de inundación y la frecuencia

Una llanura de inundación de 100 años no significa que un área se inundará solo una vez cada siglo.

En cambio, es una probabilidad estadística: un 1% de probabilidad de inundación en cualquier año dado.

Los eventos extremos pueden ocurrir en cualquier momento, incluso en años consecutivos o más de una vez en una temporada, especialmente a medida que aumentan las perturbaciones climáticas.

Caso ilustrativo: Las inundaciones históricas, en las últimas décadas, han inundado áreas que antes se consideraban seguras o nunca inundadas.

En 2021, partes de Alemania experimentaron inundaciones catastróficas mucho más allá de las áreas históricas de aguas altas, abrumando infraestructuras y tomando por sorpresa a residentes y autoridades.

Pasos prácticos para evaluar tu riesgo

• Consulta los mapas de inundación más recientes de FEMA para tu dirección exacta (FEMA Flood Map Service Center).
• Recuerda que lluvias intensas, drenaje bloqueado y nuevas construcciones pueden alterar los riesgos locales reales: un pequeño arroyo en el patio trasero puede dispararse a niveles peligrosos en una hora.
• Invierte en un seguro contra inundaciones incluso si te encuentras en terreno elevado; más del 20% de las reclamaciones del National Flood Insurance Program (NFIP) provienen de zonas de riesgo bajo o moderado.

Los sacos de arena lo resuelven todo: La realidad de las defensas contra inundaciones hechas en casa

Las imágenes de televisión de comunidades apilando sacos de arena con rapidez reflejan la creencia de que cierta preparación a la antigua usanza protege las viviendas de todo menos los peores eventos de inundación.

Desafortunadamente, los sacos de arena por sí solos rara vez son suficientes.

Los límites de los sacos de arena

• Los sacos de arena están diseñados para inundaciones menores o para desviar temporalmente flujos poco profundos. Un dique típico de sacos de arena ralentiza el agua, pero no es estanco: el agua se filtrará y, a veces, socavará la estructura.
• Pueden proporcionar un margen de unos pocos centímetros, pero son completamente inadecuados frente a inundaciones rápidas, profundas o prolongadas.
• Construir barreras efectivas requiere habilidad, planificación y, idealmente, asesoramiento profesional.
• Pilas aleatorias alrededor de puertas o garajes pueden inducir a los residentes a una falsa confianza peligrosa.

Estrategias de protección más efectivas

• Combina sacos de arena con láminas plásticas para una mayor efectividad.
• Eleva objetos valiosos en sótanos o en plantas bajas con antelación frente a eventos de inundación.
• Consulta con el gobierno local o especialistas certificados en remediación de inundaciones para soluciones permanentes (como compuertas, muros de contención o válvulas anti-retorno).
• Organiza suministros de emergencia (incluyendo agua potable, botiquín de primeros auxilios y linternas) con mucha antelación, asegurando un acceso fácil si debes evacuar.

Tendré más que suficiente aviso!: Sobreestimar las alertas de inundación y el tiempo de reacción

Las inundaciones pueden ser sigilosas. El mito de que siempre recibirás suficiente aviso asume que la tecnología, las autoridades o incluso el clima te darán los minutos necesarios para ponerte a salvo. La ciencia cuenta una historia diferente.

Tipos de inundaciones: súbitas vs ribereñas

Inundaciones súbitas ocurren en minutos u horas, a menudo por lluvias intensas río arriba o meteorología atípica en paisajes urbanos donde el drenaje es deficiente. Los sistemas de alerta podrían tener muy poco tiempo para sonar.

Algunas crecidas fluviales grandes se desarrollan durante días, pero los diques pueden romperse o las defensas pueden sobrepasarse mucho más rápido de lo previsto.

Ejemplo: En 2023, inundaciones súbitas en Vermont abrumaron a pueblos enteros antes de que las alertas móviles se hubieran propagado por completo.

Algunos residentes relatan haber sido despertados por el sonido del agua que corre, no por las sirenas ni llamadas de emergencia.

Mejores prácticas científicas para alertas de inundación

• Inscríbete en alertas de emergencia multicanal: aplicaciones para smartphones, NOAA Weather Radio y sirenas comunitarias.
• Configura puntos de disparo personales: por ejemplo, si la lluvia intensa persiste, actúa con precaución y evacúa de forma voluntaria antes que después.
• Habla de tu plan con antelación: conoce varias rutas de evacuación y asegúrate de que todos los miembros de la familia o compañeros de piso puedan actuar de forma independiente si es necesario.

No vivo cerca del agua, así que estoy a salvo: La trampa de las inundaciones urbanas

Muchos equiparan el riesgo de inundación solo a ríos, lagos o zonas costeras.

Sin embargo, las lluvias récord ahora producen devastadoras inundaciones urbanas súbitas en lugares físicamente distantes de cuerpos de agua conocidos.

Urbanización y superficies impermeables

• Las calles, estacionamientos y azoteas impiden la absorción natural, provocando una rápida escorrentía superficial que sobrecarga las alcantarillas municipales.
• Los patrones climáticos cada vez más intensos significan que una tormenta que deja caer varias pulgadas de lluvia en pocas horas no tiene a dónde ir en un paisaje urbano.

Ejemplo de la vida real: En julio de 2021, la ciudad de Nueva York quedó sumergida bajo aguaceros súbitos: el metro se inundó, los coches flotaron en las calles de Manhattan y los apartamentos en sótanos se llenaron en minutos desde que comenzó la lluvia, una advertencia de que la distancia del río no tiene sentido en entornos densamente pavimentados.

Cómo prepararse para inundaciones urbanas

• Familiarízate con las ubicaciones de las alcantarillas pluviales y sus posibles trayectorias de desbordamiento.
• Mueve objetos y documentos críticos fuera de sótanos o habitaciones en planta baja durante temporadas de alto riesgo.
• Instala válvulas de retención simples para evitar el retroceso de alcantarillado si es posible.

El agua de inundación es solo agua del grifo fangosa: El peligro oculto en aguas contaminadas

Muchas personas subestiman los peligros para la salud que acechan en el agua de inundación, viéndola como sucia pero de lo contrario segura. Sin embargo, estudios científicos revelan un cóctel tóxico: aguas residuales, productos químicos industriales, aceites, pesticidas e incluso escombros peligrosos.

Enfermedades transmitidas por el agua

La CDC y la OMS advierten que después de las inundaciones, las enfermedades transmitidas por el agua pueden propagarse silenciosamente: infecciones gastrointestinales, erupciones cutáneas, tétanos y otros males. En áreas altamente industrializadas, los derrames de petróleo y las filtraciones químicas también son amenazas significativas.

Datos para recordar:

• Nunca vadear ni jugar en el agua de inundación, aunque parezca poco profunda: cortes abiertos o membranas mucosas son vías de entrada inmediatas para patógenos.
• La ropa, los zapatos e incluso los muebles empapados por las aguas de inundación requieren desinfección o eliminación.
• Hierve el agua del grifo (o usa agua embotellada) hasta que las autoridades locales aseguren su seguridad.

Punto de acción:

• Después de la exposición, lávate bien con jabón y agua limpia.
• Mantente actualizado a través de comunicaciones oficiales de salud.
• No intentes rescatar mascotas o animales varados del agua de inundación a menos que sea absolutamente seguro.

Después de que ceda el agua, es seguro volver a casa: Los peligros posinundación son reales

Es tentador regresar apresuradamente una vez que el cielo se despeja y las aguas retroceden, pero los entornos posinundación están cargados de peligros latentes a menudo ignorados por ojos no entrenados.

Peligros estructurales y de salud

• El daño del agua de inundación socava muros, cimientos y sistemas eléctricos; los edificios pueden colapsar sin previo aviso.
• El moho y la humedad, potentes alergenos y toxinas, proliferan en ambientes húmedos. Algunas enfermedades relacionadas con el moho pueden causar síntomas respiratorios o neurológicos duraderos.

Consejos profesionales:

• Solo entra en edificios declarados seguros por inspectores certificados.
• Asegúrate de que las líneas de energía y gas permanezcan desconectadas hasta que las compañías de servicios públicos confirmen la restauración.
• Usa mascarillas N95 y guantes durante la limpieza, especialmente en espacios cerrados o húmedos.
• Retira materiales mojados, desinfecta los objetos recuperables y ventila a fondo.

Instituciones como la CDC y la Cruz Roja publican listas de verificación detalladas para el regreso seguro; revisa estas guías detenidamente antes de actuar. Tomar riesgos tras una inundación puede anular las ganancias de la evacuación previa y cuidadosa.

Elegir la ciencia: tomar decisiones inteligentes y seguras

Las consecuencias de seguir mitos sobre las inundaciones pueden ser catastróficas, mientras que la acción basada en evidencia salva vidas.

La ciencia nos dice que la preparación, la conciencia situacional y las decisiones proactivas funcionan mejor.

Resumen práctico:

• Nunca subestimes el agua en movimiento ni confíes en el tamaño del vehículo para la seguridad: evita todo el agua de inundación si es posible.
• No improvises con sacos de arena por sí solos ni asumas que las señales de alerta siempre te alcanzarán a tiempo. Prepárate temprano, actúa con decisión.
• Estudia los mapas de riesgo comunitarios, mantén el seguro actualizado y ten planes de emergencia y evacuación actualizados.
• Trata todos los escenarios posinundación como potencialmente peligrosos; trabaja con profesionales y escucha las indicaciones de salud.

En última instancia, las inundaciones no respetan ni el optimismo ni las conjeturas: solo respetan la preparación. Al dejar atrás los mitos y abrazar el consejo científico, las personas y las comunidades pueden soportar una tormenta tras otra, no solo soportar desastres, sino superarlos.