Quels constructeurs automobiles mènent la technologie autonome cette année

Si vous avez déjà jeté un coup d'œil par la fenêtre lors de votre trajet matinal et remarqué qu'une voiture glisse, semblant se diriger d'elle-même avec facilité, vous avez été témoin de première main d'une révolution en cours. Les véhicules autonomes se rapprochent rapidement pour devenir une présence routinière sur nos routes — mais tous les constructeurs automobiles ne vont pas à la même vitesse. Cette année, la concurrence pour dominer la technologie de conduite autonome est plus féroce que jamais, avec des géants établis et des nouveaux venus agiles qui se disputent la suprématie. Alors, quels constructeurs sont réellement à la pointe en 2024?

L'essor de l'autonomie : une nouvelle ère sur les routes

Le paysage des véhicules autonomes (VA) s'est développé de manière exponentielle au cours de la dernière décennie, mais 2024 ressemble à un point d'inflexion. Avec les avancées en intelligence artificielle, apprentissage automatique et matériel ultra-sensible tel que le LiDAR et le radar, les constructeurs convergent vers un objectif commun : parvenir à une autonomie sûre, évolutive et conviviale pour le consommateur.

En termes pratiques, l'autonomie est souvent classée par la Society of Automotive Engineers (SAE) de niveau 0 (aucune automatisation) à niveau 5 ( automatisation complète). La plupart des véhicules sur les routes offrent le niveau 2 (automation partielle), comme le régulateur de vitesse adaptatif et l'assistance au maintien de voie. Cependant, un groupe restreint passe au niveau 3, voire touche au niveau 4, où la voiture peut fonctionner en grande partie sans les mains dans certaines conditions.

Les avantages pratiques sont convaincants. En 2023, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a reconnu une baisse notable de certains types de collisions dans les zones où les programmes pilotes AV opéraient, mettant en lumière le réel potentiel de sécurité de ces systèmes.

Tesla : le pionnier qui continue de repousser les limites

Une discussion sur la conduite autonome serait incomplète sans Tesla. L'entreprise d'Elon Musk a été l'acheteur de titres de fait année après année, en grande partie grâce à ses programmes Autopilot très visibles et la bêta « Full Self-Driving » (FSD).

En 2024, la bêta FSD de Tesla s'est étendue au-delà de l'Amérique du Nord vers certaines parties de l'Europe et de l'Asie. Plus de 800 000 conducteurs de Tesla participent désormais, contre 400 000 il y a seulement un an. Cette poussée est principalement due au déploiement agressif de l'entreprise, aux mises à jour logicielles directes et à la capacité unique de collecter et de synthétiser des dizaines de millions de kilomètres réels parcourus en voiture dans leur réseau neuronal auto-apprenant.

Cependant, il est crucial de noter que le système de Tesla reste techniquement au niveau 2 — les conducteurs doivent surveiller activement — malgré certaines affirmations publiques ambitieuses. Des évaluations récentes en conditions réelles montrent des améliorations dans la navigation en ville et les virages à gauche non protégés, mais les critiques expriment des inquiétudes concernant les comportements parfois imprévisibles dans des environnements urbains complexes.

Le rythme agressif de Tesla ouvre la voie à l'innovation mais a suscité des débats continus sur la sécurité, la réglementation et la gestion des attentes des consommateurs. Pourtant, personne ne peut nier son rôle inestimable dans l'impulsion de l'industrie — et ses améliorations incessantes le maintiennent en tête au niveau mondial.

Waymo : le changement de jeu silencieux d'Alphabet

Souvent moins spectaculaire que Tesla mais tout aussi influente, Waymo d’Alphabet exploite l'une des plus grandes et des plus reconnues flottes de véhicules entièrement sans conducteur au monde.

Tout au long de 2024, le service robotaxi de Waymo à Phoenix et à San Francisco a continué à être à la pointe de l'expérience dite de niveau 4 — pas de conducteur de sécurité, pas d'intervention du volant, même lors de trajets nocturnes complexes ou en centre-ville congestionné. À ce jour en mai 2024, Waymo a annoncé 15 millions de miles entièrement autonomes (et plus de 25 milliards simulés), dépassant largement de nombreux rivaux dans les domaines opérationnels réels (ODDs).

Des partenariats récents avec Uber et d'autres plateformes de covoiturage à Los Angeles ont accéléré l'adoption par le grand public, avec plus de deux millions de passagers payants utilisant les services de Waymo cette année. Les retours des consommateurs évaluent systématiquement les trajets Waymo comme fluides, sûrs et largement indiscernables des alternatives pilotées par l'homme — des repères clé pour la confiance grand public. Waymo continue de se développer sans les incidents controversés qui ont poursuivi certains concurrents, lui donnant une crédibilité indiscutable en tant que référence du secteur pour la fiabilité et la collaboration avec les décideurs publics.

Mercedes-Benz : premier à mettre le Level 3 sur des routes réelles

En dehors de la Silicon Valley, les constructeurs historiques ne dorment pas. En 2024, l'ingénierie allemande a pris une longueur d'avance lorsque Mercedes-Benz est devenu le premier constructeur automobile de série à obtenir l'autorisation d'une véritable fonctionnalité de niveau 3 sur les routes publiques américaines.

Leurs berlines phares, la S-Class et l'EQS, équipées du système « Drive Pilot », sont désormais certifiées pour une conduite mains-libres et yeux-libres jusqu'à 40 mph dans les embouteillages et les trajets en Californie et au Nevada (environ 64 km/h).

Mercedes prend de manière unique la responsabilité légale du système pendant son fonctionnement en main-libres — un mouvement sismique, car il dégage en partie la responsabilité des conducteurs et établit de nouvelles normes de protection des consommateurs.

Malgré les limitations géographiques de vitesse de la fonctionnalité, les avis indiquent qu'il est exceptionnellement fiable dans les embouteillages et les congestions urbaines. Le processus de développement prudent et axé sur la vérification de Mercedes donne l'exemple pour des déploiements axés sur la sécurité et des partenariats réglementaires.

Complétant son Drive Pilot, Mercedes poursuit ses investissements dans l'intelligence artificielle pour l'attribution des voies, la planification prédictive des itinéraires et même des assistants vocaux basés sur l'IA pour la surveillance en cabine — démontrant une innovation holistique bien au-delà du seul matériel.

General Motors & Cruise : Extension de la flotte ville par ville

La filiale Cruise de General Motors est un autre acteur de premier plan, notamment en matière de déploiement à grande échelle dans des villes américaines animées. D'ici la mi-2024, les véhicules Cruise avaient enregistré plus de sept millions de miles autonomes à San Francisco, Austin et Houston, souvent dans certains des environnements urbains les plus difficiles du pays.

Les robotaxis tout électriques de Cruise figurent parmi les premiers à proposer des volants en option — en continuité avec des plans pour un avenir entièrement « sans opérateur ». La suite de capteurs sophistiquée du véhicule (combinant LiDAR, radar et caméras) lui confère une conscience à 360 degrés presque en tout temps ; elle permet une navigation fluide même par faible visibilité ou des conditions imprévisibles.

Notamment, Cruise a fait les gros titres en proposant des trajets robotaxi nocturnes pour des passagers réguliers, un domaine où même les meilleurs concurrents hésitent. Les critiques ont soulevé des questions concernant la politique de blackout en cas d'urgence et le rythme d'expansion géographique de l'entreprise, notamment après une suspension temporaire des opérations dans certaines zones à la suite d'un incident de circulation très médiatisé. Pour autant, ses compétences techniques et ses importants partenariats urbains maintiennent Cruise parmi les concurrents les plus surveillés du marché.

Innovateurs chinois : Baidu, Pony.ai et la course mondiale

Alors que les géants technologiques américains dominent une grande partie des discours médiatiques, 2024 marque une accélération sans précédent de la technologie des véhicules autonomes en Chine. Des acteurs clés, notamment Baidu Apollo et Pony.ai, étendent agressivement les programmes pilotes de VAs à travers une douzaine de villes, de Shanghai à Shenzhen.

Baidu Apollo Go, qui dessert désormais plus de 500 000 trajets par mois, est leader dans les déploiements commerciaux, combinant technologie de détection propriétaire avec cartographie et optimisation d’itinéraire basée sur le cloud. Le soutien du gouvernement en faveur de sites de tests réels — sous forme d'infrastructures urbaines intelligentes, de voies dédiées aux VAs et de plates-formes de partage de données — dynamise la boucle de rétroaction de développement, permettant des itérations plus rapides dans la vie réelle.

Pony.ai, un concurrent direct, teste désormais des véhicules entièrement sans conducteur (Niveau 4) sur des itinéraires de passagers et de fret, parfois en tandem avec les transports publics. Une étape notable : fin 2023, sa flotte a effectué le premier trajet commercial autonome longue distance au monde entre Pékin et Shanghai, gérant tout, des cols de montagne brumeux aux boulevards périphériques congestionnés.

Leur approche est souvent plus axée sur les flottes (robotaxis et navettes) que sur les véhicules privés, offrant des enseignements uniques pour l'industrie plus large des VAs à mesure que les besoins de mobilité publique évoluent.

Nouveaux challengers : Hyundai, Honda et Volvo

Alors que les projecteurs braquent sur les principaux prétendants, 2024 apporte une poussée d'innovation en provenance de marques moins médiatisées mais technologiquement ambitieuses.

• Hyundai et Kia : La plateforme Mobis de prochaine génération de Hyundai intègre une automatisation Level 2+ abordable dans sa nouvelle IONIQ 5 et la série Genesis de luxe, avec des programmes pilote de niveau 3 désormais en cours en Corée du Sud. Une coopération fluide avec Aptiv sur la fusion des capteurs et l’analyse de sécurité les place dans de bonnes dispositions pour cibler les consommateurs du marché moyen.
• Honda : En s’appuyant sur sa suite Honda Sensing, l'entreprise propose désormais son système Sensing Elite — l'un des tout premiers systèmes ADAS de niveau 3 approuvés par le gouvernement au Japon, avec des essais pilotes sur certaines autoroutes. Les retours précoces des testeurs mettent en évidence des transitions intuitives entre le contrôle humain et celui du système.
• Volvo : Longtemps reconnu pour sa sécurité, le XC90 2024 de Volvo exploite le superordinateur Drive Orin de Nvidia pour une intégration de capteurs de haute fidélité, passant du niveau 2 mains sur le volant au niveau 3+ yeux sur la route d’ici fin 2024. L'accent de Volvo sur des comportements prévisibles et éthiquement programmés fixe une barre mondiale élevée pour la confiance des consommateurs.

Ces entreprises illustrent une tendance centrale : des origines d'entreprise diverses — des conglomérats électroniques asiatiques aux icônes scandinaves de sécurité — donnent lieu à des invites nettement différentes sur ce à quoi pourrait ressembler l'avenir de la mobilité autopilote.

Au-delà du battage médiatique : les réalités de la réglementation, de la sécurité et de la confiance du public

Quels que soient les progrès technologiques, la trajectoire de la conduite autonome est définie autant par la confiance du public et la réglementation que par la magie des puces électroniques. Chaque région adopte une approche réglementaire unique.

Dans l’Union européenne, par exemple, les cadres imposent des essais fonctionnels robustes et une transparence des données avant l’autorisation d’un usage général par le public; la certification TUV de Mercedes-Benz incarne ce modèle.

Aux États-Unis, les règles état par état créent un paysage en patchwork — la Californie et le Nevada montrent la voie, tandis que d’autres demeurent en retard en raison des préoccupations liées à la responsabilité et à l’infrastructure municipale.

Même les systèmes d’IA les plus avancés aujourd’hui peinent face à des circonstances exceptionnelles : détours lors de travaux routiers, signalisation perdue, actions imprévisibles des piétons ou conditions météorologiques extrêmes. Les taux de collision en 2024 dans les programmes de flottes AV (d’après les rapports NHTSA et Euro NCAP) restent plus bas par mile que les véhicules conduits par des humains, mais des questions sur la sécurité des cas limites, les biais algorithmiques et la protection des données demeurent au cœur de l’hésitation des consommateurs.

Des incidents majeurs (comme la suspension temporaire des trajets Cruise dans certaines villes américaines) amènent à une réévaluation rapide. En réponse, presque tous les leaders de VAs organisent désormais des portes ouvertes publiques, publient des rapports mensuels de sécurité et invitent des audits par des tiers — une illustration directe de la transparence devenant aussi vitale que la technologie elle-même.

Conseils concrets : comment les acheteurs peuvent naviguer dans la vague autonome

Pour les conducteurs quotidiens envisageant un nouveau véhicule, la frénésie autour de l'autonomie peut sembler écrasante — presque comme déchiffrer une nouvelle langue. Voici des étapes pratiques pour ceux qui sont sur le point d’y’aller :

1. Connaissez les niveaux. Comprenez ce que vous obtenez réellement — la plupart des fonctionnalités autonomes sont encore au niveau 2 : assistance au conducteur, pas remplacement du conducteur. Seuls quelques véhicules haut de gamme sélectionnés (principalement de Mercedes ou, au Japon, Honda) permettent actuellement de véritables fonctions mains-libres ou yeux-libres dans des conditions limitées.
2. Recherchez les politiques de mises à jour logicielles. Les mises à jour OTA fréquentes de Tesla offrent une croissance substantielle des fonctionnalités après l’achat; en revanche, les marques traditionnelles peuvent lier les mises à jour majeures à de nouveaux modèles annuels.
3. Prenez en compte la réglementation locale. Un Mercedes Drive Pilot peut être entièrement légal au Nevada, mais pas encore dans les États voisins. Vérifiez toujours le statut actuel auprès des autorités régionales, des concessionnaires ou des canaux officiels du constructeur avant de compter sur une autonomie complète.
4. Comprenez les implications en matière d’assurance. Les fonctionnalités autonomes peuvent influencer les primes, la responsabilité et même le signalement des accidents. Coordonnez-vous avec votre assureur et clarifiez la couverture pour les véhicules équipés de packs d’assistance avancée au conducteur.
5. Restez informé. Ce domaine évolue chaque semaine. S'abonner aux salles de presse officielles des entreprises, aux chaînes d'examen technique ou aux médias automobiles réputés vous garantit de ne pas manquer les changements cruciaux qui pourraient affecter directement les performances, la sécurité ou le coût.

Une frontière qui se rapproche rapidement

Au fur et à mesure que 2024 se déploie, la technologie des véhicules autonomes fait plus que tourner les têtes — elle transforme fondamentalement la manière dont les villes, les régulateurs et les conducteurs quotidiens parlent de l'avenir de la mobilité. L'écart entre la science-fiction et le trajet de demain se rétrécit ; ce qui paraissait autrefois radical est devenu pratique et, pour des centaines de milliers de personnes, déjà routinier.

Les marques qui mènent cette charge ne sont pas seulement celles qui ont les showrooms les plus élégants, mais celles qui repoussent les limites dans des domaines divers : des rues ensoleillées de Phoenix (Waymo), aux autoroutes américaines sous la surveillance attentive de l'IA de Mercedes, et aux pôles technologiques animés nourris par Baidu, Pony.ai et leurs confrères.

La quête de véhicules entièrement autonomes, partout et à tout moment, sera-t-elle réglée cette année ? Probablement pas. Mais pour les premiers adopteurs, les urbanistes et les technologues, 2024 se présente comme une année où le leadership dans l'autonomie est mesuré autant par la confiance du public et la fiabilité réelle que par les lignes de code ou les faisceaux laser qui rebondissent sur l'autoroute. Les voitures pourraient bientôt se conduire toutes seules — mais pour nous tous, le voyage ne fait que commencer.